Поскольку большая часть «работы» по сносу зданий была выполнена 1-й волной, очередная водная стихия не встречала никакого сопротивления и с поразительной мощью и быстротой захватила сушу, уничтожая то немногое, что еще возвышалось над землей, не трогая лишь фундаменты зданий. Преодолев город, волна натыкалась на склоны гор и сливалась обратно в котловину. Тут же возник большой водоворот, в котором кружились обломки строений и кораблей. Вода, «делая вид», что отступает, напала с тыла на береговой вал с целыми домами и вокруг горы прорвалась в Курильский пролив. Здесь же на перешейке скопились куча бревен, ящиков и несколько домов. Повторный удар цунами уничтожил город до конца и убил основную часть горожан.
В середине марта 2011 г. заведующий лабораторией континентальной сейсмичности и прогноза сейсмической опасности Института физики Земли РАНА. Завьялов заявил, что на данном этапе развития науки и техники давать прогнозы землетрясений, привязанные к конкретной дате, невозможно. Долгосрочные и среднесрочные предсказания делать научились.
Третья волна была уже слабенькой — она вернула городу обломки. По словам спасшихся местных жителей, чувство было такое, будто остров погружается в бездну. В страхе они поспешили в горы, бросая на ходу вещи и теряя детей. Даже когда все закончилось, спускаться вниз люди боялись. Лишенные жилья, практически без одежды, с детьми, под открытым небом, продуваемые холодным ветром, под дождем и снегом, они храбро и терпеливо переносили лишения.
Конечно, не могло обойтись и без эксцессов. Например, некоторые из пьяных военнослужащих стали мародерствовать. Работники местного рыбокомбината стащили из сейфа крупную сумму денег. Подобные «специалисты» по присвоению чужого имущества садились на первые же пароходы и скрывались на материке.
Город после трагедии превратился в пустую площадь размером в несколько квадратных километров. О существовании здесь населенного пункта можно было узнать только по сохранившимся фундаментам строений, валяющимся крышам домов, воротам стадиона и памятнику воинам Красной армии.
Как только из-за горизонта показалось Солнце, в воздухе над островами появились самолеты-разведчики, выполнявшие аэрофотосъемку пострадавшей местности. С них же для населения, обогревающегося возле костров, сбрасывали теплые вещи, палатки и продовольствие.
Вскоре в Северо-Курильске была организована спасательная операция, в которой задействовали самолеты и все имевшиеся корабли. Многие из местных жителей были эвакуированы на Сахалин, а город впоследствии отстроили заново.